Music Hub › Guides › Trouver sa tonalité › La transposition au saxophone : lire une grille en Sib ou en Mib

Le saxophone, une famille entière d'instruments transpositeurs

Au piano ou à la guitare, la note que tu vois sur la partition est très exactement celle que tu entends : on dit que ce sont des instruments en ut, du nom ancien de la note do en solfège. Un do écrit produit un do sonore, sans décalage. Ce n'est pas le cas de toute la famille des instruments, et le saxophone en fait justement partie : il est dit transpositeur, ce qui veut dire que la note écrite et la note réellement produite sont deux notes différentes.

Le saxophone n'est pas un cas isolé : la clarinette, le cor, la trompette d'orchestre lisent elles aussi dans une tonalité différente de ce qu'elles font entendre. Mais chez le saxophone, la question se pose sept fois plutôt qu'une, parce que la famille compte sept tailles restées en usage, du minuscule sopranino au gigantesque contrebasse, et que chacune transpose à sa façon. Avant d'apprendre à transposer une grille, il faut donc savoir précisément à quelle famille appartient ton instrument, et ça ne se limite pas au ténor et à l'alto.

Pourquoi précisément sib et mib : l'héritage de la fanfare militaire d'Adolphe Sax

Ce choix des tonalités sib et mib n'a rien d'arbitraire, mais son origine exacte est mieux documentée par le contexte que par une note écrite de la main d'Adolphe Sax expliquant son raisonnement ; les sources restent prudentes sur ce point précis. Ce qu'on sait avec certitude : en 1846, Sax dépose un brevet qui décrit non pas une, mais deux familles complètes de sept saxophones. Une première série, pensée pour l'orchestre, était accordée en ut et en fa. Une seconde, pensée pour la musique militaire, était accordée en sib et en mib. C'est cette seconde série, la militaire, qui s'est imposée presque immédiatement, tandis que la série orchestrale en ut et en fa a été abandonnée faute de succès commercial.

Le contexte aide à comprendre pourquoi. Un an plus tôt, en 1845, Sax avait déjà fait breveter une autre famille d'instruments pour la musique militaire, les saxhorns, une série de cuivres à pistons également accordée en alternance sib/mib. Les fanfares européennes du milieu du XIXe siècle reposaient par ailleurs déjà largement sur la clarinette en sib, devenue la voix bois dominante des orchestres militaires, complétée par quelques instruments en mib utilisés comme couleur. En reprenant ce même couple de tonalités pour ses saxophones militaires l'année suivante, Sax ne partait donc pas de zéro : il alignait son nouvel instrument sur un vocabulaire de tonalités déjà répandu dans les fanfares de son époque, ce qui a sans doute facilité son adoption par des musiciens qui jonglaient déjà avec des instruments en sib et en mib.

La famille complète du saxophone, du sopranino au contrebasse

Adolphe Sax n'a pas inventé un instrument mais une famille complète, où chaque taille reprend les mêmes doigtés en changeant seulement d'octave et de tonalité de transposition. Sept tailles se sont maintenues dans l'usage courant, en alternant systématiquement entre les deux familles de tonalités au fur et à mesure que l'instrument grandit. Le tableau ci-dessous donne, pour chacune, sa tonalité et l'écart exact entre la note écrite et la note réellement produite.

Dans la pratique, seuls quatre saxophones circulent vraiment : l'alto et le ténor dominent très largement le jazz, la pop et le rock, le soprano se réserve surtout à des interventions solistes plus perçantes, et le baryton tient la ligne de basse des sections cuivres en big band ou en funk. Le sopranino, la basse et le contrebasse restent des curiosités, réservées à des ensembles de saxophones spécialisés ou à quelques passages d'orchestration ambitieux : la plupart des saxophonistes n'en croiseront jamais un de toute leur carrière.

Le ténor et le soprano : les deux visages du sib

Le saxophone ténor et le saxophone soprano appartiennent tous les deux à la famille des instruments en sib. Quand un ténor ou un soprano joue la note écrite do, la note qui sort réellement de l'instrument est un sib. C'est vrai pour toutes les notes de la gamme : chaque note écrite sonne systématiquement un ton en dessous de ce qui est noté sur la partition, et c'est cette relation-là, le nom de la note sans se soucier de l'octave, qui compte pour lire une grille d'accords.

Si l'on regarde l'octave exacte plutôt que le seul nom de la note, les deux instruments ne se comportent pourtant pas identiquement : le soprano sonne une seconde majeure sous ce qui est écrit, un simple ton, tandis que le ténor, plus grave d'une octave entière, sonne une neuvième majeure en dessous, soit une octave plus un ton. Pour transposer des accords, cette différence d'octave ne change rien : do écrit reste sib entendu dans les deux cas. Elle compte en revanche pour l'écriture d'une partition d'orchestration, où choisir la bonne octave a une vraie importance sonore.

Pour un ténor ou un soprano, retrouver sa propre partie à partir d'une note réelle est donc affaire d'un seul geste, pour ce qui concerne le nom de la note : on transpose d'un ton vers le haut. Une note réelle de do s'écrit ré sur la partition du ténor ; une note réelle de sol s'écrit la. C'est le calcul le plus simple des deux familles transpositrices du saxophone, un seul ton, toujours dans le même sens.

L'alto et le baryton : les deux visages du mib

Le saxophone alto et le saxophone baryton, eux, appartiennent à la famille des instruments en mib. Quand un alto ou un baryton joue la note écrite do, la note qui sort réellement est un mib. L'écart est plus large qu'au sib, et il porte deux noms selon l'octave dans laquelle on le mesure.

Compté vers le haut, l'écart entre la note réelle et la note écrite est une sixte majeure : une note réelle de do s'écrit la sur la partition de l'alto. Compté vers le bas, dans l'octave voisine, c'est une tierce mineure : la même note réelle de do peut tout aussi bien s'écrire la une octave plus bas. Les deux calculs mènent au même nom de note, seule l'octave de référence change ; en pratique, beaucoup de saxophonistes retiennent la tierce mineure, plus rapide à visualiser.

Comme pour le couple ténor/soprano, l'alto et le baryton partagent le même nom de note transposée mais pas la même octave réelle : le baryton sonne une octave entière sous l'alto, ce qui donne, en valeur exacte, une sixte majeure plus une octave en dessous de l'écrit. Le sopranino, à l'autre bout de la famille mib, est le seul membre de toute la famille du saxophone dont la note réelle sonne au-dessus de la note écrite plutôt qu'en dessous, une tierce mineure plus haut, simplement parce qu'il est trop petit et trop aigu pour qu'on continue à compter vers le bas.

Un exemple travaillé : transposer une grille complète, accord par accord

Prenons une progression générique à quatre accords, du type I-V-vi-IV, la même famille de boucle qui revient dans une quantité de morceaux différents sans être liée à aucun en particulier : en do majeur, cela donne do, sol, la mineur, fa. C'est un objet théorique, pas la grille d'une chanson précise, mais il suffit très bien à illustrer le mécanisme de transposition du début à la fin.

Le calcul est le même pour chaque accord de la grille : on transpose sa fondamentale de l'intervalle propre à l'instrument, un ton vers le haut au ténor, une sixte majeure vers le haut à l'alto, et on conserve la qualité de l'accord, majeur reste majeur, mineur reste mineur. Do devient ainsi ré au ténor et la à l'alto ; sol devient la au ténor et mi à l'alto ; la mineur devient si mineur au ténor et fa dièse mineur à l'alto ; fa devient sol au ténor et ré à l'alto.

Le point qui échappe souvent aux débutants, c'est que ce n'est pas seulement chaque accord qui change de nom : c'est la tonalité entière de la grille qui se déplace. La progression était en do majeur, sans aucune altération à l'armure ; transposée, elle devient une progression en ré majeur pour le ténor, avec deux dièses à la clé, et une progression en la majeur pour l'alto, avec trois dièses à la clé. Réfléchir en termes de degrés, I, V, vi, IV, plutôt qu'en noms de notes isolés, est justement ce qui rend ce déplacement automatique : le motif I-V-vi-IV reste I-V-vi-IV, seule la tonalité de départ change.

Un tableau de transposition rapide, note par note

Au-delà de l'exemple travaillé, voici de quoi vérifier n'importe quelle fondamentale d'un coup d'œil. Le tableau ci-dessous liste les douze notes chromatiques en tonalité réelle, et en face, la note écrite correspondante au ténor (ou au soprano) et à l'alto (ou au baryton). Les notes sont données avec des bémols par convention de lecture rapide ; selon la tonalité réellement en jeu, la même hauteur peut évidemment s'écrire avec un dièse, mib et ré dièse sonnent pareil.

Pour l'utiliser, repère la fondamentale de l'accord dans la colonne de gauche, celle qui correspond à ce que joue le pianiste ou le guitariste, puis lis la colonne qui correspond à ton instrument pour savoir quoi écrire ou quoi jouer. Le Hub Saxophone du Music Hub applique ce même calcul automatiquement pour l'alto et le ténor, grille entière comprise, ce qui évite de le reparcourir accord par accord à chaque nouveau morceau.

La nuance pro : partition déjà transposée ou grille à l'oreille, deux réalités différentes

Tout ce calcul de transposition, aussi indispensable soit-il à comprendre, ne se refait pas forcément à la volée à chaque note. Dans un big band, un orchestre d'harmonie ou toute formation qui joue sur partition, c'est l'arrangeur qui a déjà fait le travail en amont : chaque pupitre de saxophone reçoit une partie imprimée directement dans sa propre tonalité écrite, prête à jouer. Le ténor lit sa partie en sib, l'alto la sienne en mib, sans que personne n'ait besoin de transposer quoi que ce soit en direct pendant le concert.

C'est très différent pour un musicien qui joue par grille ou à l'oreille : bœuf, groupe pop-rock, chanson accompagnée sur une simple feuille d'accords en tonalité réelle. Là, personne n'a préparé de partie transposée à l'avance, et c'est au saxophoniste lui-même de convertir la grille avant de jouer, ou de le faire mentalement en temps réel s'il connaît déjà bien son intervalle de transposition. Un guide purement théorique laisse parfois croire que tout saxophoniste recalcule sans arrêt : en réalité, ceux qui vivent surtout de partitions écrites n'ont quasiment jamais à le faire, alors que ceux qui jouent d'oreille ou sur grille doivent le maîtriser à fond, sans filet.

Jouer avec un pianiste ou un guitariste : le réflexe à prendre en direct

Sur scène ou en répétition, la tonalité qui circule entre musiciens est presque toujours la tonalité réelle : c'est celle que le pianiste ou le guitariste annonce, celle qui correspond à ce que tout le monde entend. Un saxophoniste qui reste sur cette même tonalité pour lire sa partie se trompe systématiquement de notes, puisque son instrument ne produit pas ce qu'il lit.

Le réflexe à prendre est donc de toujours convertir : on retient la tonalité réelle annoncée par le reste du groupe, on ajoute mentalement son propre intervalle, un ton au ténor, une sixte majeure à l'alto, et on transpose la grille avant de jouer, armure comprise, pas seulement les noms d'accords un par un. Avec de la pratique, ce réflexe devient automatique au bout de quelques mois de jeu régulier en groupe ; en attendant, mieux vaut le faire au calme avant la répétition qu'en direct sous la pression.

Le Hub Saxophone du Music Hub fait ce calcul instantanément pour l'alto et le ténor, tonalité réelle vers tonalité écrite, grille entière ou simple fondamentale, ce qui évite de le refaire de tête à chaque répétition ou à chaque changement de morceau.

Pièges classiques à éviter

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