Music Hub › Gidsen › Toonladders en improvisatie › De pentatonische toonladder, majeur en mineur

Wat is een pentatonische toonladder? Een geschiedenis die veel verder reikt dan de blues

Een pentatonische toonladder is gewoon een toonladder opgebouwd uit vijf noten per octaaf, terwijl de majeurtoonladder of de natuurlijke mineurtoonladder, uitvoerig behandeld in de Music Hub-gids „Majeur- en mineurtoonladders om goed te beginnen", er zeven telt. De term dekt in werkelijkheid een hele familie van toonladders wereldwijd, maar deze gids concentreert zich op de twee vormen die het meest gespeeld worden op gitaar, bas en in westerse improvisatie: de pentatonische majeur- en mineurtoonladder, elkaars spiegelbeeld, die één precieze eigenschap delen, de volledige afwezigheid van een halve toon tussen om het even welke twee van hun noten. De vergelijkende muziekwetenschap plaatst dit type toonladder in de categorie die anhemitonisch heet, tegenover hemitonische pentatonische toonladders, die juist wel een of meer halve tonen bevatten, zoals bepaalde traditionele Japanse modi gebruikt op de shamisen of de koto: niet alle pentatonische toonladders ter wereld lijken dus noot voor noot op elkaar, en de toonladder die hier beschreven wordt is maar één precieze familie ertussen.

Die anhemitonische familie is allesbehalve een recente curiositeit of een uitvinding van blues of rock: ze duikt, in allerlei lokale vormen, op in een overweldigend deel van de traditionele muziek wereldwijd, vaak al eeuwen of zelfs millennia voor de elektrische gitaar bestond. Je vindt haar terug in de Keltische folklore, in de Hongaarse folklore, in de huayno-liederen van de Andes, in de Indonesische gamelan, in een groot deel van de Noord-Amerikaans-inheemse muziek en in een groot deel van de West-Afrikaanse muziek, zelf de rechtstreekse oorsprong van de Afro-Amerikaanse spirituals, blues en jazz. Die overeenkomst tussen grotendeels onafhankelijke culturen suggereert dat de structuur van vijf noten zonder halve toon iets bijzonder natuurlijks is voor het menselijk oor om een melodie op te bouwen, ver voorbij één enkel genre of één enkel cultuurgebied.

De pentatonische majeurtoonladder opbouwen: de twee tonen die wegvallen, en waarom precies die

De klassieke majeurtoonladder, uitvoerig beschreven in de Music Hub-gids over majeur- en mineurtoonladders, plaatst zijn enige twee halve tonen altijd op dezelfde plek: tussen de derde en de vierde trap, en tussen de zevende trap en de grondtoon van het volgende octaaf. De pentatonische majeurtoonladder ontstaat door precies de twee noten weg te laten die deze halve tonen dragen, de vierde en de zevende trap, zodat alleen de vijf andere overblijven: de eerste, de tweede, de derde, de vijfde en de zesde. Op C majeur, C D E F G A B, komt dat neer op het weglaten van de F en de B, zodat alleen C, D, E, G, A overblijven.

Die keuze is allesbehalve willekeurig, ook al wordt ze in gitaarmethodes die de toonladder vooral als een reeks te onthouden grepen aanleren, zelden zo voorgesteld. Door de vierde en de zevende trap weg te laten, verdwijnen in één beweging ook de enige twee plekken waar de majeurtoonladder de afstand tussen twee naburige noten versmalt tot een gewone halve toon. Wat overblijft, zijn uitsluitend afstanden van een hele toon of een kleine terts, anderhalve toon, tussen elke noot en de volgende: C-D een hele toon, D-E een hele toon, E-G een kleine terts, G-A een hele toon, A-C een kleine terts. Geen enkel paar naburige noten wrijft nog tegen elkaar met een gewone halve toon, en precies dat is de bron van het zeer tolerante karakter van deze toonladder, verder uitgewerkt verderop.

De pentatonische mineurtoonladder opbouwen: dezelfde logica, aan de mineurkant

De natuurlijke mineurtoonladder volgt zijn eigen formule, een hele toon, een halve toon, een hele toon, een hele toon, een halve toon, een hele toon, een hele toon, met zijn twee halve tonen tussen de tweede en de derde trap, en tussen de vijfde en de zesde. De pentatonische mineurtoonladder past exact dezelfde logica toe als de majeur, maar op de twee versmallingen die hem eigen zijn: hij laat de tweede en de zesde trap van de natuurlijke mineur weg, zodat alleen de eerste, de derde, de vierde, de vijfde en de zevende overblijven. Op A mineur, A B C D E F G, komt dat neer op het weglaten van de B en de F, zodat alleen A, C, D, E, G overblijven.

Bekeken vanuit de theorie van de majeurtoonladder in plaats van vanuit die van de natuurlijke mineur, wordt diezelfde toonladder gewoonlijk genoteerd als grondtoon, kleine terts, kwart, kwint, kleine septiem: dat is de formule die je in vrijwel alle gitaar-, bas- en harmonicamethodes terugvindt, omdat ze toelaat de pentatonische mineurtoonladder rechtstreeks te vergelijken met het akkoord of het schema waarop hij gebruikt gaat worden. Beide notaties beschrijven strikt dezelfde vijf noten; alleen de toonladder van zeven noten die als referentiepunt dient om ze te benoemen, verschilt. De majeur laat zijn vierde en zevende trap weg, de natuurlijke mineur zijn tweede en zesde: in beide gevallen zijn dat precies de twee tonen die in de moedertoonladder een halve toon droegen, nooit een ander, willekeurig gekozen paar.

De tabel hierboven zet de opbouw van de majeur en die van de mineur naast elkaar om de parallel duidelijk te tonen: in beide families verdwijnen steeds de tonen die een halve toon dragen, nooit andere.

Waarom het bijna altijd juist klinkt: de afwezigheid van halve toon en tritonus

Wat de pentatonische toonladder zo tolerant maakt voor improvisatie, komt voort uit een eigenschap die de voorgaande opbouw al aantoont: door de twee tonen weg te laten die een halve toon dragen, verdwijnt in dezelfde beweging elk risico op een tritonus, het interval van drie hele tonen dat in de westerse tonale harmonie het meest onstabiele en het moeilijkst consonant te maken interval blijft. Neem je de vijf noten van C majeur pentatonisch, C, D, E, G, A, en bereken je de afstand tussen elk mogelijk paar, dan haalt geen van de tien combinaties een halve toon of een tritonus: je vindt alleen hele tonen of kleine tertsen. Dat is een eigenschap van alle vijf de noten twee aan twee genomen, niet alleen van noten die in de volgorde van de toonladder naast elkaar staan, wat verklaart waarom springen van de ene naar de andere noot, zelfs buiten die gebruikelijke volgorde, toch juist blijft klinken.

Die afwezigheid van halve toon en tritonus vind je ook terug via een heel andere weg, die van de kwintencirkel, uitvoerig behandeld in de Music Hub-gids over toonsoorten en de voortekening: door vier reine kwinten na elkaar op te stapelen vanaf een grondtoon, C, G, D, A, E, en die vijf noten vervolgens binnen één enkel octaaf terug te brengen, kom je precies uit op de vijf noten van de pentatonische majeurtoonladder van C. Dat is geen toeval: de reine kwint is, samen met het octaaf, het stabielste en meest consonante interval van heel het tonale systeem, en een toonladder die uitsluitend is opgebouwd uit gestapelde kwinten kan structureel geen halve toon of tritonus tussen zijn noten bevatten. Diezelfde stapeling van kwinten verklaart overigens ook waarom de pentatonische toonladder zo makkelijk past bij heel uiteenlopende akkoorden: hij drukt nooit op de hardste spanning die de westerse harmonie kan voortbrengen.

De band met de parallelle toonladder: dezelfde noten, ander rustpunt

De pentatonische mineurtoonladder heeft met zijn parallelle pentatonische majeurtoonladder exact dezelfde band als de natuurlijke mineurtoonladder met zijn parallelle majeur, uitvoerig behandeld in de gids over majeur- en mineurtoonladders: dezelfde noten, alleen de grondtoon verandert. A mineur pentatonisch, A C D E G, en C majeur pentatonisch, C D E G A, zijn dus strikt dezelfde verzameling van vijf noten, alleen herordend rond een ander startpunt. Dat is geen geïsoleerd toeval: aangezien de pentatonische mineurtoonladder ontstaat door de tweede en de zesde trap van de natuurlijke mineur weg te laten, en die natuurlijke mineur al al zijn noten deelt met zijn parallelle majeur, deelt de pentatonische toonladder die eruit voortvloeit noodzakelijk ook exact dezelfde vijf noten met de overeenkomstige pentatonische majeurtoonladder.

Praktisch betekent deze band dat het leren van één enkele verzameling van vijf noten op de hals toegang geeft tot twee toonladders tegelijk, op voorwaarde dat je weet op welke grondtoon je uitkomt. Een gitarist die de positie van A mineur pentatonisch kent, speelt, zonder één enkele fret te verplaatsen, exact de noten van C majeur pentatonisch: alleen de plek waar het oor en de frasering het rustpunt leggen, verandert. De parallelle toonladder van een pentatonische toonladder terugvinden volgt dezelfde regel als bij de volledige toonladders: je gaat een kleine terts onder de majeurgrondtoon, of, omgekeerd, je gaat een kleine terts omhoog vanaf de mineurgrondtoon om zijn parallelle majeur terug te vinden.

De vijf posities op de gitaarhals

Op de hals van een gitaar of bas worden de vijf noten van de pentatonische toonladder nooit in één enkele zone gespeeld: ze verdelen zich over vijf grepenschema's die elkaar opvolgen en overlappen van het ene uiteinde van de hals tot het andere, elk met een ander startpunt op de laagste snaar, telkens een andere trap van de toonladder. De eerste positie begint met de grondtoon zelf op die snaar; de volgende positie begint enkele fretten hoger, op de volgende trap van de toonladder, en zo verder tot de vijfde positie, waarna het eerste schema zich identiek herhaalt, een octaaf hoger op de hals. Vijf posities volstaan dus, volgens de meest verspreide conventie, om de volledige bespeelbare hals te bestrijken, zonder dat een zesde vorm nodig is.

Deze opdeling in vijf verschuifbare blokken is grotendeels te danken aan het zogenaamde CAGED-systeem, geërfd van de vijf open akkoordvormen C-A-G-E-D, die de hals eveneens indeelt in vijf zones die altijd in dezelfde letter-volgorde op elkaar volgen naar boven toe, voor de eerste vorm zich een octaaf hoger herhaalt. Elke positie van de pentatonische toonladder valt vrij natuurlijk samen met een van deze vijf akkoordvormen, wat toelaat een positie van de toonladder rechtstreeks te koppelen aan het akkoord dat ze bekleedt.

Omdat de pentatonische mineurtoonladder en zijn parallelle pentatonische majeurtoonladder, zoals hierboven gezien, strikt dezelfde vijf noten delen, zijn deze vijf posities ook, fysiek, dezelfde vijf vormen op de hals voor beide toonladders: alleen de fret die het oor en de frasering als rustpunt behandelen, de grondtoon, verandert. Het grootste voordeel van het kennen van de vijf posities in plaats van slechts één, is trouwens niet hoger of lager kunnen spelen, maar van positie kunnen wisselen middenin een frase, zonder terug te vallen naar de startpositie, om een comfortabelere greep of een andere klankkleur op een ander deel van de hals te benutten. Een beginner die vastzit in zijn allereerste positie, vaak omdat het de enige is die hij van buiten kent, ontzegt zichzelf een groot deel van de expressiviteit die het instrument toelaat.

De blue note: wanneer de pentatonische mineurtoonladder de bluestoonladder wordt

De pentatonische mineurtoonladder wordt de bluestoonladder door één enkele extra noot toe te voegen, ingevoegd tussen de vierde en de vijfde trap: een verminderde kwint, de beruchte tritonus die de pentatonische toonladder door zijn opbouw juist zo zorgvuldig vermijdt, hier bewust opnieuw ingevoerd om zijn expressieve effect in plaats van vermeden om zijn stabiliteit. Deze noot draagt in de Afro-Amerikaanse traditie een eigen naam, de blue note, en zijn aanwezigheid brengt de toonladder van vijf naar zes noten: grondtoon, kleine terts, kwart, verminderde kwint, kwint, kleine septiem.

De term blue note duidde oorspronkelijk niet op een exacte, vaste toonhoogte die de westerse notatie feilloos zou kunnen vastleggen. De blue notes, de verlaagde terts, kwint en septiem, zijn ontstaan uit de vocale tradities van Afro-Amerikaanse arbeiders in de negentiende eeuw in het zuiden van de Verenigde Staten, spirituals, werkliederen en hollers, die bepaalde noten lieten glijden tussen twee toonhoogtes van de westerse gelijkzwevende stemming, in plaats van ze op de ene of de andere vast te leggen. Een echte blue note ligt zo vaak ergens tussen twee halve tonen van de piano, een ruimte die alleen zang, gitaarbending of bepaalde blaasinstrumenten zoals de mondharmonica getrouw kunnen weergeven, terwijl een getemperd klavierinstrument noodgedwongen voor een van de twee naburige noten moet kiezen.

De geschiedenis van het woord zelf gaat verder terug dan de muziek: de Engelse uitdrukking blue devil, een duiveltje dat melancholie zou veroorzaken, is al vanaf de vijftiende eeuw aangetoond, ruim voor ze aanleiding gaf tot blues als synoniem voor somberheid, en vervolgens tot de daarvan afgeleide muziekterm. Lexicografisch onderzoek plaatst de allereerste geschreven vermelding van een blue note in een Amerikaans krantenartikel uit 1895, maar het is vooral de publicatie van de partituur Memphis Blues door componist William Christopher Handy, in 1912, die beschouwd wordt als een van de eerste die deze verlaagde tertsen en septiemen expliciet noteert, wat bijdroeg tot het vastleggen van het concept in het geschreven muzikale vocabularium; de term blue note zelf verschijnt pas rond 1919 op gestandaardiseerde wijze in de bronnen. De verlaagde kwint van de bluestoonladder spelen als een vaste, nooit gebogen noot, zonder glissando of bending, komt dus neer op het op papier vastpinnen van een vocaal gebaar dat van oorsprong juist nooit stilstond.

Een wereldwijde geschiedenis, veel groter dan de blues

De geschiedenis van de pentatonische toonladder reikt veel verder dan blues en rock, die op de schaal van deze geschiedenis maar een recent hoofdstuk zijn. Het oudst bekende Chinese systeem ordent vijf noten, gong, shang, jue, zhi en yu, in opeenvolgende kwinten al meer dan 2600 jaar, sinds de zogenaamde periode van de Lentes en Herfsten; elke noot komt daar bovendien overeen met een hele kosmologie, vijf elementen, aarde, metaal, hout, vuur en water, maar ook vijf planeten, vijf seizoenen, vijf windrichtingen en vijf deugden, een systeem van correspondenties dat veel ouder is dan om het even welke westerse notatie van hele en halve tonen. Traditionele Chinese instrumenten zoals de guzheng, een citer op een tafel, of de dizi, een bamboefluit, staan vandaag nog steeds gestemd op diezelfde toonladder van vijf noten.

Die universaliteit beperkt zich niet tot Oost-Azië. De Keltische folklore, de Hongaarse folklore, de Indonesische gamelan, de huayno-liederen van de Andes en een groot deel van de Noord-Amerikaans-inheemse en West-Afrikaanse muziek delen, elk op hun eigen manier, diezelfde voorkeur voor verzamelingen van vijf noten zonder versmalde halve toon. Die overeenkomst, waargenomen tussen culturen die historisch nooit rechtstreeks contact met elkaar hadden, voedde de oude hypothese dat de anhemitonische pentatonische toonladder een bijzonder stabiele en natuurlijke fase in de opbouw van een melodie zou vertegenwoordigen, onafhankelijk teruggevonden door muzikanten gescheiden door oceanen en millennia, eerder dan verspreid vanuit één enkele bron naar de rest.

Niet alle traditionele pentatonische toonladders lijken echter noot voor noot op elkaar: bepaalde Japanse modi gebruikt op de koto of de shamisen bevatten juist wel een of meer halve tonen, wat ze in de vergelijkende muziekwetenschap eerder bij de hemitonische dan bij de anhemitonische pentatonische toonladders plaatst. Het majeur-mineurpaar dat in deze gids beschreven wordt, geërfd van de westerse blues, jazz en rock, is dus maar één van de vele varianten die de pentatonische toonladder wereldwijd heeft aangenomen, de meest verspreide in het repertoire dat de Music Hub dekt, maar niet de enige die bestaat.

Hoe je je pentatonische toonladder kiest bij een akkoordenschema

Het betrouwbaarste ijkpunt om te kiezen tussen pentatonische majeur en mineur bij een akkoordenschema blijft de aard van het akkoord dat op een bepaald moment klinkt, ruim voor elke stijlvoorkeur. Bij een duidelijk majeur akkoord of schema, met een grote terts als bewijs, sluit de pentatonische majeurtoonladder van dezelfde grondtoon van nature aan bij de noten van het akkoord; bij een duidelijk mineur akkoord of schema, met een kleine terts als bewijs, dringt de pentatonische mineurtoonladder van diezelfde grondtoon zich als eerste reflex op. Een pentatonische majeurtoonladder spelen op een mineur akkoord, of omgekeerd, laat meteen de wrijving horen tussen een grote en een kleine terts, een van de best herkenbare botsingen voor het oor bij improvisatie.

De klassieke blues vertroebelt dit ijkpunt bewust: zijn schema rijgt bijna altijd dominant-7-akkoorden aaneen op zijn eerste, vierde en vijfde trap, zoals de Music Hub-gids over het 12-maten bluesschema in detail uitlegt, terwijl de melodie en de improvisatie van begin tot einde gebouwd blijven op de pentatonische mineurtoonladder van de grondtoon van het nummer, zonder ooit de akkoorden één voor één te volgen. Die tolerantie komt voort uit de dubbelzinnigheid van de terts in de blues zelf, waarbij de kleine terts van de pentatonische toonladder en de grote terts van het dominantakkoord naast elkaar bestaan zonder elkaar ooit echt tegen te spreken, een van de redenen waarom deze ene toonladder een heel bluesschema kan bekleden zonder ook maar één keer te veranderen.

Buiten de blues is een nuttige reflex bij een pop- of rockschema dat globaal in één toonsoort blijft, de pentatonische toonladder, majeur of mineur, van die algemene toonsoort te kiezen in plaats van bij elk akkoord van toonladder te wisselen: aangezien de pentatonische majeurtoonladder en zijn parallelle mineur, zoals hierboven gezien, exact dezelfde vijf noten bestrijken, hangt de keuze tussen beide vooral af van waar de improvisatie ervoor kiest zijn rustpunt te leggen, niet van een andere berekening voor elk akkoord van het schema.

Veelgemaakte fouten

Ontdek in de Music Hub

Meer gidsen