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Was ist eine pentatonische Tonleiter? Eine Geschichte, die weit über den Blues hinausgeht

Eine pentatonische Tonleiter ist schlicht eine Tonleiter mit fünf Tönen pro Oktave, während die Dur-Tonleiter oder die natürliche Molltonleiter, ausführlich behandelt im Music-Hub-Ratgeber „Dur- und Moll-Tonleitern für einen guten Einstieg", jeweils sieben zählen. Der Begriff bezeichnet in Wirklichkeit eine ganze Familie von Tonleitern rund um den Globus, doch dieser Ratgeber konzentriert sich auf die beiden Formen, die in Gitarre, Bass und westlicher Improvisation am häufigsten gespielt werden: die pentatonische Dur- und die pentatonische Molltonleiter, zwei Spiegelbilder voneinander, die eine genaue Eigenschaft teilen, das völlige Fehlen eines Halbtons zwischen zwei beliebigen ihrer Töne. Die vergleichende Musikwissenschaft ordnet diesen Tonleitertyp in die sogenannte anhemitonische Kategorie ein, im Gegensatz zu hemitonischen Pentatoniken, die im Gegenteil einen oder mehrere Halbtöne enthalten, wie manche traditionellen japanischen Modi, die auf Shamisen oder Koto verwendet werden: Nicht alle Pentatoniken der Welt gleichen sich also Ton für Ton, und die hier beschriebene ist nur eine bestimmte Familie unter mehreren.

Diese anhemitonische Familie ist keineswegs eine jüngere Kuriosität oder eine Erfindung des Blues oder Rock: Sie taucht, in unterschiedlichen lokalen Ausprägungen, in einem überwältigenden Teil der traditionellen Musik der ganzen Welt auf, oft schon Jahrhunderte oder gar Jahrtausende bevor es die E-Gitarre gab. Man findet sie in der keltischen Folklore, in der ungarischen Folklore, in den Huayno-Gesängen der Anden, im indonesischen Gamelan, in weiten Teilen der nordamerikanisch-indigenen Musik und in großen Teilen westafrikanischer Musik, die ihrerseits die unmittelbare Wurzel der afroamerikanischen Spirituals, des Blues und des Jazz ist. Diese Übereinstimmung zwischen weitgehend unabhängigen Kulturen legt nahe, dass die fünftönige Struktur ohne Halbton dem menschlichen Ohr etwas besonders Natürliches bietet, um eine Melodie zu bauen, weit über ein einzelnes Genre oder einen einzelnen Kulturraum hinaus.

Die pentatonische Durtonleiter aufbauen: die zwei entfernten Stufen, und warum gerade sie

Die klassische Durtonleiter, ausführlich beschrieben im Music-Hub-Ratgeber über Dur- und Moll-Tonleitern, setzt ihre beiden einzigen Halbtonschritte immer an derselben Stelle: zwischen der dritten und der vierten Stufe, dann zwischen der siebten Stufe und der Tonika der nächsten Oktave. Die pentatonische Durtonleiter entsteht, indem man genau die beiden Töne entfernt, die diese Halbtonschritte tragen, die vierte und die siebte Stufe, und nur die übrigen fünf behält: die erste, die zweite, die dritte, die fünfte und die sechste. Bei C-Dur, C D E F G A H, bedeutet das, F und H zu entfernen und nur C, D, E, G, A zu behalten.

Diese Wahl ist keineswegs willkürlich, auch wenn sie in Gitarrenschulen, die sie vor allem als eine Reihe auswendig zu lernender Griffkästen vermitteln, selten so dargestellt wird. Mit dem Entfernen der vierten und der siebten Stufe verschwinden zugleich die beiden einzigen Stellen, an denen die Durtonleiter den Abstand zwischen zwei benachbarten Tönen auf einen bloßen Halbton zusammenzieht. Was übrig bleibt, sind ausschließlich Abstände von einem ganzen Ton oder einer kleinen Terz, anderthalb Tönen, zwischen jedem Ton und dem nächsten: C-D ein Ganzton, D-E ein Ganzton, E-G eine kleine Terz, G-A ein Ganzton, A-C eine kleine Terz. Kein Paar benachbarter Töne reibt sich mehr in einem bloßen Halbton aneinander, und genau darin liegt der Ursprung des sehr toleranten Charakters dieser Tonleiter, der weiter unten ausführlich behandelt wird.

Die pentatonische Molltonleiter aufbauen: dieselbe Logik, auf der Mollseite

Die natürliche Molltonleiter folgt ihrer eigenen Formel, Ganzton, Halbton, Ganzton, Ganzton, Halbton, Ganzton, Ganzton, mit ihren beiden Halbtonschritten zwischen der zweiten und der dritten Stufe sowie zwischen der fünften und der sechsten. Die pentatonische Molltonleiter wendet genau dieselbe Logik an wie die Durtonleiter, jedoch auf ihre eigenen beiden Engstellen: Sie entfernt die zweite und die sechste Stufe der natürlichen Molltonleiter und behält nur die erste, die dritte, die vierte, die fünfte und die siebte. Bei A-Moll, A H C D E F G, bedeutet das, H und F zu entfernen und nur A, C, D, E, G zu behalten.

Aus der Perspektive der Durtonleiter statt aus der der natürlichen Molltonleiter betrachtet, schreibt man dieselbe Tonleiter geläufiger als erste Stufe, kleine Terz, Quarte, Quinte, kleine Septime: Das ist die Formel, die man in fast allen Gitarren-, Bass- und Mundharmonika-Schulen findet, weil sie erlaubt, die pentatonische Molltonleiter direkt mit dem Akkord oder der Akkordfolge zu vergleichen, auf der man sie einsetzen will. Beide Schreibweisen beschreiben streng genommen dieselben fünf Töne; nur die siebenstufige Tonleiter, die als Bezugspunkt zur Benennung dient, ändert sich. Die Durtonleiter entfernt ihre vierte und siebte Stufe, die natürliche Molltonleiter ihre zweite und sechste: In beiden Fällen sind das ganz genau die beiden Stufen, die in der Ausgangstonleiter einen Halbton trugen, niemals ein anderes, zufällig gewähltes Paar.

Die obenstehende Tabelle stellt den Aufbau der Dur- und der Molltonleiter nebeneinander, um die Parallele deutlich zu zeigen: In beiden Familien verschwinden immer die Stufen, die einen Halbton tragen, nie andere.

Warum es fast immer richtig klingt: das Fehlen von Halbton und Tritonus

Was die Pentatonik so tolerant für die Improvisation macht, beruht auf einer Eigenschaft, die der vorige Aufbau bereits sichtbar macht: Mit dem Entfernen der beiden halbtontragenden Töne verschwindet zugleich jedes Risiko eines Tritonus, jenes Intervalls aus drei vollen Tönen, das in der abendländischen tonalen Harmonik das instabilste und am schwersten konsonant klingende bleibt. Nimmt man die fünf Töne von C-Dur-Pentatonik, C, D, E, G, A, und berechnet den Abstand zwischen jedem möglichen Paar, erreicht keine der zehn Kombinationen einen Halbton oder einen Tritonus: Man findet nur ganze Töne oder kleine Terzen. Das ist eine Eigenschaft aller fünf Töne paarweise betrachtet, nicht nur der in der Tonleiterreihenfolge benachbarten Töne, was erklärt, warum ein Sprung von einem Ton zu einem anderen, auch außerhalb dieser gewohnten Reihenfolge, weiterhin richtig klingt.

Dieses Fehlen von Halbton und Tritonus zeigt sich auch auf einem ganz anderen Weg, dem des Quintenzirkels, ausführlich erklärt im Music-Hub-Ratgeber über Tonarten und Vorzeichen: Stapelt man vier reine Quinten in Folge ausgehend von einer Tonika, C, G, D, A, E, und bringt diese fünf Töne dann in eine einzige Oktave zurück, landet man ganz genau bei den fünf Tönen der C-Dur-Pentatonik. Das ist kein Zufall: Die reine Quinte ist, neben der Oktave, das stabilste und konsonanteste Intervall des gesamten tonalen Systems, und eine Tonleiter, die ausschließlich aus gestapelten Quinten aufgebaut ist, kann strukturell weder Halbton noch Tritonus zwischen ihren Tönen enthalten. Genau diese Stapelung von Quinten erklärt im Übrigen auch, warum sich die Pentatonik so leicht mit sehr unterschiedlichen Akkorden verträgt: Sie berührt niemals die härteste Spannung, die die abendländische Harmonik erzeugen kann.

Die Beziehung zur Parallel-Tonleiter: gleiche Töne, anderer Ruhepunkt

Die pentatonische Molltonleiter steht zu ihrer pentatonischen Durparallele in genau demselben Verhältnis wie die natürliche Molltonleiter zu ihrer Durparallele, ausführlich erklärt im Ratgeber über Dur- und Moll-Tonleitern: gleiche Töne, nur die Tonika ändert sich. A-Moll-Pentatonik, A C D E G, und C-Dur-Pentatonik, C D E G A, sind somit haargenau dieselbe Sammlung von fünf Tönen, nur neu geordnet um einen anderen Ausgangspunkt. Das ist kein isolierter Zufall: Da die pentatonische Molltonleiter durch das Entfernen der zweiten und sechsten Stufe der natürlichen Molltonleiter entsteht, und diese natürliche Molltonleiter bereits alle ihre Töne mit ihrer Durparallele teilt, teilt die daraus entstehende Pentatonik zwangsläufig ebenfalls exakt dieselben fünf Töne mit der entsprechenden pentatonischen Durtonleiter.

In der Praxis bedeutet diese Beziehung, dass das Erlernen einer einzigen Sammlung von fünf Tönen auf dem Griffbrett Zugang zu zwei Tonleitern auf einmal verschafft, vorausgesetzt man weiß, auf welche Tonika man dabei zurückfällt. Ein Gitarrist, der die Position der A-Moll-Pentatonik kennt, spielt, ohne einen einzigen Bund zu verschieben, exakt die Töne der C-Dur-Pentatonik: Nur die Stelle ändert sich, an der Gehör und Phrasierung den Ruhepunkt setzen. Die Parallel-Tonleiter einer Pentatonik zu finden folgt derselben Regel wie bei den vollständigen Tonleitern: Man geht eine kleine Terz unter die Dur-Tonika hinab, oder, in die andere Richtung, man geht eine kleine Terz von der Moll-Tonika aus hinauf, um ihre Durparallele zu finden.

Die fünf Positionen auf dem Gitarrengriffbrett

Auf dem Griffbrett einer Gitarre oder eines Basses werden die fünf Töne der Pentatonik nie in nur einem Bereich gespielt: Sie verteilen sich auf fünf Griffmuster, die aufeinander folgen und sich vom einen Ende des Griffbretts zum anderen überlappen, jedes mit einer anderen Stufe der Tonleiter auf der tiefsten Saite als Ausgangspunkt. Die erste Position beginnt mit der Tonika selbst auf dieser Saite; die nächste Position beginnt einige Bünde weiter oben, auf der nächsten Stufe der Tonleiter, und so weiter bis zur fünften Position, nach der das erste Muster identisch eine Oktave höher auf dem Griffbrett zurückkehrt. Fünf Positionen genügen also, nach der verbreitetsten Konvention, um das gesamte spielbare Griffbrett abzudecken, ohne dass eine sechste Form nötig wäre.

Diese Aufteilung in fünf bewegliche Blöcke verdankt viel dem sogenannten CAGED-System, das von den fünf offenen Akkordformen C-A-G-E-D stammt und ebenfalls das Griffbrett in fünf Zonen einteilt, die beim Aufsteigen stets in derselben Buchstabenreihenfolge aufeinanderfolgen, bevor die erste Form eine Oktave höher wiederkehrt. Jede Pentatonik-Position legt sich recht natürlich über eine dieser fünf Akkordformen, was es erlaubt, eine Tonleiterposition direkt mit dem Akkord zu verknüpfen, den sie umkleidet.

Weil die pentatonische Molltonleiter und ihre pentatonische Durparallele, wie oben gezeigt, streng genommen dieselben fünf Töne teilen, sind diese fünf Positionen für beide Tonleitern auch physisch dieselben fünf Formen auf dem Griffbrett: Nur der Bund ändert sich, den Gehör und Phrasierung als Ruhepunkt behandeln, die Tonika. Der Hauptnutzen, alle fünf Positionen statt nur einer zu kennen, liegt im Übrigen nicht darin, höher oder tiefer spielen zu können, sondern darin, mitten in einer Phrase die Position wechseln zu können, ohne zur Ausgangsposition zurückzukehren, um von einem bequemeren Fingersatz oder einer anderen Klangfarbe in einem anderen Bereich des Griffbretts zu profitieren. Ein Anfänger, der in seiner allerersten Position gefangen bleibt, oft weil es die einzige ist, die er auswendig kennt, verzichtet auf einen guten Teil der Ausdruckskraft, die das Instrument erlaubt.

Die Blue Note: wenn die pentatonische Molltonleiter zur Blues-Tonleiter wird

Die pentatonische Molltonleiter wird zur Blues-Tonleiter durch das Hinzufügen eines einzigen zusätzlichen Tons, eingefügt zwischen der vierten und der fünften Stufe: eine verminderte Quinte, jener berühmte Tritonus, den die Pentatonik konstruktionsbedingt so sorgfältig vermeidet, hier aber absichtlich wegen seiner ausdrucksstarken Wirkung wieder eingeführt, statt wegen seiner Stabilität gemieden zu werden. Dieser Ton trägt in der afroamerikanischen Tradition einen eigenen Namen, die Blue Note, und ihre Anwesenheit lässt die Tonleiter von fünf auf sechs Töne anwachsen: erste Stufe, kleine Terz, Quarte, verminderte Quinte, Quinte, kleine Septime.

Der Begriff Blue Note bezeichnete ursprünglich keine exakte, feststehende Tonhöhe, die sich von der abendländischen Notation restlos aufschreiben ließe. Die Blue Notes, die erniedrigte Terz, Quinte und Septime, entstammen den Gesangspraktiken afroamerikanischer Arbeiter des 19. Jahrhunderts im Süden der Vereinigten Staaten, Spirituals, Arbeitsliedern und Hollers, die bestimmte Töne zwischen zwei Tonhöhen der abendländischen gleichstufigen Stimmung gleiten ließen, statt sie auf die eine oder die andere festzulegen. Eine echte Blue Note liegt somit oft irgendwo zwischen zwei Halbtönen des Klaviers, ein Raum, den nur der Gesang, das Bending der Gitarre oder manche Blasinstrumente wie die Mundharmonika treu wiedergeben können, während eine temperierte Tastatur sich zwangsläufig für einen der beiden benachbarten Töne entscheiden muss.

Die Geschichte des Wortes selbst reicht weiter zurück als die Musik: Der englische Ausdruck blue devil, ein Dämon, der Melancholie hervorrufen sollte, ist bereits seit dem 15. Jahrhundert belegt, lange bevor daraus blues als Synonym für Trübsinn und später der davon abgeleitete musikalische Begriff entstand. Lexikografische Arbeiten datieren die allererste schriftliche Erwähnung einer blue note auf einen amerikanischen Zeitungsartikel von 1895, doch vor allem die Veröffentlichung der Partitur Memphis Blues durch den Komponisten William Christopher Handy im Jahr 1912 gilt als eine der ersten, die diese erniedrigten Terzen und Septimen explizit notiert, was dazu beitrug, das Konzept im schriftlichen musikalischen Vokabular zu verankern; der Begriff blue note selbst taucht in den Quellen erst um 1919 in standardisierter Form auf. Die erniedrigte Quinte der Blues-Tonleiter als feste, nie gebeugte Note zu spielen, ohne Glissando oder Bending, bedeutet somit, eine ursprünglich gerade nicht festliegende vokale Geste auf dem Papier einzufrieren.

Eine globale Geschichte, weit über den Blues hinaus

Die Geschichte der pentatonischen Tonleiter reicht weit über Blues und Rock hinaus, die im Maßstab dieser Geschichte nur eine jüngere Episode darstellen. Das älteste belegte chinesische System ordnet fünf Töne, gong, shang, jue, zhi und yu, seit über 2600 Jahren in aufeinanderfolgenden Quinten an, bereits seit der sogenannten Frühlings- und Herbstperiode; jeder Ton entspricht dabei zudem einer ganzen Kosmologie, fünf Elementen, Erde, Metall, Holz, Feuer und Wasser, aber auch fünf Planeten, fünf Jahreszeiten, fünf Himmelsrichtungen und fünf Tugenden, einem System von Entsprechungen, das weit älter ist als jede abendländische Notation von Ganz- und Halbtönen. Traditionelle chinesische Instrumente wie die Guzheng, eine Wölbbrettzither, oder die Dizi, eine Bambusflöte, sind bis heute auf ebendiese fünftönige Tonleiter gestimmt.

Diese Universalität beschränkt sich nicht auf Ostasien. Die keltische Folklore, die ungarische Folklore, das indonesische Gamelan, die Huayno-Gesänge der Anden und weite Teile der nordamerikanisch-indigenen sowie der westafrikanischen Musik teilen, jede auf ihre Weise, dieselbe Vorliebe für fünftönige Sammlungen ohne engen Halbtonschritt. Diese Übereinstimmung, beobachtet zwischen Kulturen, die historisch keinerlei direkten Kontakt miteinander hatten, hat die alte Hypothese genährt, wonach die anhemitonische Pentatonik eine besonders stabile und natürliche Stufe im Aufbau einer Melodie darstellt, unabhängig voneinander von Musikern gefunden, die durch Ozeane und Jahrtausende getrennt waren, statt von einer einzigen Quelle aus verbreitet worden zu sein.

Nicht alle traditionellen Pentatoniken gleichen sich jedoch Ton für Ton: Manche japanischen Modi, die auf Koto oder Shamisen verwendet werden, enthalten im Gegenteil einen oder mehrere Halbtöne, was sie in der vergleichenden Musikwissenschaft eher zu den hemitonischen als zu den anhemitonischen Pentatoniken zählt. Das in diesem Ratgeber beschriebene Dur-Moll-Paar, ein Erbe des westlichen Blues, Jazz und Rock, ist somit nur eine der vielen Varianten, die die Pentatonik weltweit angenommen hat, die verbreitetste im Repertoire, das der Music Hub abdeckt, aber nicht die einzige, die existiert.

Wie man seine Pentatonik bei einer Akkordfolge wählt

Der zuverlässigste Anhaltspunkt, um bei einer Akkordfolge zwischen pentatonischer Dur- und Molltonleiter zu wählen, bleibt die Art des in diesem Moment gespielten Akkords, weit vor jeder Stilvorliebe. Bei einem eindeutig durigen Akkord oder einer eindeutig durigen Akkordfolge, mit großer Terz, passt die pentatonische Durtonleiter derselben Tonika ganz natürlich zu den Akkordtönen; bei einem eindeutig molligen Akkord oder einer eindeutig molligen Akkordfolge, mit kleiner Terz, drängt sich als erster Reflex die pentatonische Molltonleiter derselben Tonika auf. Eine pentatonische Durtonleiter über einem Mollakkord zu spielen, oder umgekehrt, lässt sofort die Reibung einer großen gegen eine kleine Terz hören, einen der beim Improvisieren am leichtesten erkennbaren Zusammenstöße für das Ohr.

Der klassische Blues verwischt diesen Anhaltspunkt absichtlich: Seine Akkordfolge reiht fast immer Dominant-Septakkorde auf der ersten, vierten und fünften Stufe aneinander, wie der Music-Hub-Ratgeber über die 12-taktige Blues-Form ausführlich erklärt, während Melodie und Improvisation von Anfang bis Ende auf der pentatonischen Molltonleiter der Stücktonika aufgebaut bleiben, ohne den Akkorden je einzeln zu folgen. Diese Toleranz beruht auf der Mehrdeutigkeit der Terz im Blues selbst, wobei die kleine Terz der Pentatonik und die große Terz des Dominantakkords nebeneinander bestehen, ohne sich je wirklich zu widersprechen, einer der Gründe, warum diese eine Tonleiter eine ganze Blues-Akkordfolge einkleiden kann, ohne sich ein einziges Mal zu ändern.

Außerhalb des Blues ist es bei einer Pop- oder Rock-Akkordfolge, die insgesamt in einer einzigen Tonart bleibt, ein nützlicher Reflex, die pentatonische Tonleiter, Dur oder Moll, dieser übergeordneten Tonart zu wählen, statt bei jedem Akkord die Tonleiter zu wechseln: Da die pentatonische Durtonleiter und ihre Mollparallele, wie oben gezeigt, genau dieselben fünf Töne abdecken, hängt die Wahl zwischen beiden vor allem davon ab, wo die Improvisation ihren Ruhepunkt setzen will, nicht von einer für jeden Akkord der Folge unterschiedlichen Berechnung.

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